Review: A Cat Called Birmingham

A Cat Called BirminghamA Cat Called Birmingham by Chris Pascoe

My rating: 4 of 5 stars

This was a book I bought through a 3-for-£5 deal when I was in Dundee last year. It was a £1.6666 very well spent indeed.

Anyone who might have ever owned, lived with or generally loved cats will see so much truth in this little memoire. The very notion that individual animals of certain species possess varying personality traits is something we don’t really acknowledge. We might say “this cat is lazy” or ” How often haven’t we all generalised when talking about “vengeful, selfish” cats or “trusting, loyal” dogs?

Birmingham, or Brum, is proof that animals can have spectacularly, or should I say, catastrophically different personalities than anything anyone might have ever expected! Brum is so unfeline it’s surprising he’s a cat at all. The list of things this tabby has achieved is not short of extraordinary and even though living with such a cat could be dangerous to everyone involved, I think it would be a remarkably fun experience. I admit I’d pay good money to overhear a Yuki-Brum conversation or just watch them at play. Maybe they should do a Big Brother kind of thing with deviant pets instead of human sociopaths and see what happens!

A Cat Called Birmingham is a very funny book. It gets 4 and not 3 stars just because it made me actually laugh out loud more times than I remember any other book recently doing. Chris Pascoe hits the nail on the head a lot of the time with cats and how they can be such a great source of comedy. In fact, the book made me even more of a cat lover. You may be wondering: is that even possible? I thought it wasn’t; I was wrong. Such awww-inducing personal stories can’t but reinforce any sense of proximity and love there may be between the races of humans and felines.

View all my reviews

Review: The Tao of Zen

The Tao of ZenThe Tao of Zen by Ray Grigg

My rating: 5 of 5 stars

My copy of The Tao of Zen has a bit of a story. When writing my paper on Heidegger and Haiku I’d been looking everywhere on the Web for Taoism, Zen, and pages that would help me understand Eastern Philosophy. It wasn’t that I had no idea about what Taoism or Zen were. My interest has been long-lived to say the least; I’ve owned the I Ching and Tao Te Ching (or Lao Tzu) a few years now and have generally messed around with the ideas from time to time. That doesn’t mean however that I necessarily understood the point these books and texts were trying to make.

Then I found The Tao of Zen. “Zen is Taoism disguised as Buddhism. When twelve hundred years of Buddhist accretions are removed from Zen, it is revealed to be a direct evolution of the spirit and philosophy of Taoism.” I had felt at times that dogmatic Buddhism was somehow foreign to the Chinese environment but I couldn’t really put my finger on it. This sounded perfect!

I found a single used copy of The Tao of Zen on eBay and promptly bought it. It came all the way from the US, complete with underlining and side-notes in Chinese! I wonder who might have owned it previously and then decided to give it away to some online bookshop or whatever its trip might have been.

This book did everything I thought it would and more. It finally “cleared” the different concepts and beliefs of the various “Eastern Philosophies”, if such a thing is even possible in the end. It’s obvious that while yes, Buddhism does have a strong religious element in it that is sometimes not attributed to it by us Westerners, Taoism and especially Zen have only had such an element implemented by contemporary oversight. This book shows that, at their core, not only Tao and Zen are speaking of the same things, they ARE, more or less, the same thing.

The first part of the book shows the cultural and historical connections of Tao and Zen throughout the millennia, linking the traditions using citations and alternative readings of classic texts. To be honest I could not follow it very much, though it inspired confidence in me that Mr. Ray Griggs knows his stuff. The second part was a whole different story. It, too, inspired me. But the kind of inspiration you find when you read things you feel are essentially true, that have shed the veil off your eyes, that are, even though Taoism rejects the insignificant truth that can be conveyed through language it, words that ARE connected to some greater truth.

The Tao of Zen, by connecting the two, has taught me the fundamentals of both: Wordlessness, Selflessness, Softness, Oneness, Emptiness, Nothingness, Balance, Paradox, Non-Doing, Spontaneity, Ordinariness, Playfulness, Suchness. Each a concept and a chapter of the book filled with wisdom. Now I know what I must un-know. Now I can say with all honesty that this philosophy is something very wonderful and special that sounds true to my heart, a worldview that is fully compatible but totally absent from the Western world and, sadly, by extension, the lands that gave birth to it.

This book is so dense in deep meanings I could not grasp it all at once, so I’m sure I’m going to read it again, and again, and again, if only as a reference to Tao and Zen. It’s a rare book and one that I definitely want to keep. Whoever might want to read it however — and I think that everyone might find some kind of worldly connection in it — is free to borrow it from me. I’ll be more than happy to share the deep and elusive stuff cramped in this beautiful little tome!

View all my reviews

Review: To Τετράδιο

To ΤετράδιοTo Τετράδιο by José Saramago

My rating: 3 of 5 stars
Το Τετράδιο είναι μια συλλογή των αναρτήσεων του συγγραφέα στο μπλογκ του για έξι μήνες, συγκεκριμένα από τον Σεπτέμβριο του ’08 μέχρι τον Μάρτιο του ’09. Ο Σαραμάγκου λέει την άποψη του για πολλά θέματα για τα οποία η άποψη του θα με ενδιέφερε: παγκόσμια πολιτική, θρησκεία και κοινωνικά θέματα αλλά και δυστυχώς πολλά άρθρα σχετικά με Πορτογάλους ή Ισπανούς συγγραφείς ή πολιτικά πρόσωπα για τα οποία δεν θα μπορούσα να ξέρω τίποτα ούτως ή άλλως.

Η αλήθεια είναι πως περίμενα περισσότερα. Αν και τα λέει πολύ καλά, όπως συνήθως, δηλαδή έπιασα να χαμογελάω πολλές φορές με ικανοποίηση και συμφωνία όσο διάβαζα αυτό το βιβλίο, δεν χρησιμοποιεί εδώ το λογοτεχνικό στυλ για τον οποίο τον έχω αγαπήσει. ‘Ετσι μερικές φορές οι ιδέες του δεν αποτυπώνονταν το ίδιο ξεκάθαρα και ασυναγώνιστα. Θέλω να πω, θα μπορούσε να είναι ο οποιοσδήποτε κομμουνιστής άθεος 80χρονος Πορτογάλος συγγραφέας. Αλλά φυσικά, μόνο ο Σαραμάγκου θα πληρούσε αυτά τα κριτήρια…

View all my reviews

Review: Η Αμερική δεν υπάρχει: 7 ιστορίες αλλοτρίωσης

Η Αμερική δεν υπάρχει: 7 ιστορίες αλλοτρίωσηςΗ Αμερική δεν υπάρχει: 7 ιστορίες αλλοτρίωσης by Peter Bichsel

My rating: 3 of 5 stars

Η Δέσποινα (η Καταπότη!) μου το είχε δανίσει αυτό πριν κάπου δυο χρόνια και το ανακάλυψα στην βιβλιοθήκη μου. Είπα λοιπόν να το διαβάσω, τι, 63 σελίδες; Heh!

Από τις 7 ιστορίες μου άρεσε περισσότερο η πρώτη με τον Γιόντεκ (;) και η προτελευταία νομίζω, με τον τύπο που ήθελε να ανακαλύψει αν η Γη είναι στρογγυλή.

Ένα ωραίο, λυπητερό, διαβολικά απλό βιβλιαράκι για ένα ευχάριστο απόγευμα!

View all my reviews

Review: What on Earth Happened?: The Complete Story of the Planet, Life and People from the Big Bang to the Present Day

What on Earth Happened?: The Complete Story of the Planet, Life and People from the Big Bang to the Present DayWhat on Earth Happened?: The Complete Story of the Planet, Life and People from the Big Bang to the Present Day by Christopher Lloyd

My rating: 5 of 5 stars

There are some times when you read books that change your worldview, if even slightly (I mean, OK, realistically, what book will change your world view completely?). They make you think, stay with you for some time, making you want to talk with others around you about the fresh things you’ve just found out but for some reasons nobody seems to care about. What on Earth Happened has been one of those books for me.

It’s a beast. It took me slightly less than 3 months to read it all, but at times I remember reading a lot of it every day. WoEH is just incredible in i’s variety of subject material. The title truly says it all. Where else are you going to find the stories of giant dragonflies, the tectonic plates, why Europe’s only hope out of decadence was to go out exploring and colonising (ie destroying), prehistoric man, dinosaurs, ancient civilizations of Mesopotamia, the Indus Valley, America (etc), the first species of marine wildlife, how ants, bees and termites are in some ways civilizations of their own, etc, etc, in one tightly packed, well-knit, intriguing package such as this?

WoEH, as it does claim to do, looks at the bigger picture. It delivers nicely: this is quite possibly the biggest picture of anything I’ve ever imagined, and it’s not cheesy at all, contrary to what I suspected at first… If the age of the universe can be shrunk into 24 hours, we humans have existed for the last 20 minutes of that and history is just a mere second thereof. Think about that for a second (pun intended).

You know what? It’s 6 o’ clock in the morning. I’ve slept very little and have to catch a ship. This book is genius, I love it, I can’t recommend it enough, I feel as if it’s going to be quite inluential to the way I see things. It’s bound to teach you someting new and fascinating, lots of stuff you always wanted to know but were too afraid/bored to ask. And of course other things you would have never imagined could be true. This review is a mess. I should come back to fix it sometime.

View all my reviews

Review: Το κομμάτι που λείπει συναντά το Μεγάλο Ο

Το κομμάτι που λείπει συναντά το Μεγάλο ΟΤο κομμάτι που λείπει συναντά το Μεγάλο Ο by Shel Silverstein

My rating: 5 of 5 stars

Some books just meet your life like passing comets. You can’t possibly predict their coming or the respective impact they’re going to have on you, but there they go, shooting across the night-sky of your life. Spectacularly… It’s almost as if they become so important for you precisely because they come out of nowhere.

It was the same with this little book. It was a nice day in Kerkyra a few weeks ago. Me and a couple of newly-met friends wanted to go somewhere for a “coffee” (raki with honey as it later turned out!). This fateful place was to be Cafe Del Art, a little cafe bar hidden in some typically quaint obscure little Corfu sidestreet I would have never found on my own.

“Oh, it’s a shame. They have such beautiful lighting here normally. Maybe it’s too early”, said Danai as we were sitting at a table next to the window. “Oooh! That book! Do you know it? I love it!”, she added, eyeing a book sitting in a corner of the little shop and handing it to me. It was, of course, the book I’m writing this “review” about.

Yes, it’s a picture book. Inconspicuous, right? One could easily dismiss it at first sight as merely a children’s book. Heh. Another strong message one could get from it is that judging a book from its cover is seldom wise. This book can talk on fantastically different levels to people of different ages. Don’t they say, after all, that if one knows her stuff she’ll be able to explain it to a child? I don’t know about the children that read this book, but I Understood. And I urge everyone to experience how inspirationally and masterfully just a few simple shapes and sentences can carry a profoundly deep message on the meaning of the human condition. Things we all know are true deep inside; we’ve only been looking away for too long.

View all my reviews

Review: Το μυστήριο της τράπουλας

Το μυστήριο της τράπουλας  Το μυστήριο της τράπουλας by Jostein Gaarder

My rating: 4 of 5 stars

Η ιστορία της πορφυρής γκαζόζας, του Μυστικού Νησιού και των μυστηριωδών κατοίκων του, της αναζήτησης ενός Νορβηγού πατέρα — αυτοαποκαλούμενου Μπαλαντέρ — και του γιου του για να βρουν τον Άσο Κούπα τους, δηλαδή την μητέρα που έφυγε για να βρει τον εαυτό της στην Ελλάδα και μιας άλλης, πιο γνωστής μας αναζήτησης: αυτήν για την αλήθεια του ποιοι είμαστε, προς τα πού πάμε, γιατί, τι πραγματικά μετράει στην ζωή και όλα αυτά τα γνωστά.

Ο Jostein Gaarder για δεύτερη φορά (το ξέρω ότι έγραψε τον Κόσμο της Σοφίας δεύτερο, αλλά εγώ τον διάβασα πρώτο) αναρωτιέται για τον κόσμο και μας συνεπαίρνει με την φαντασία του με χαρακτηριστικά χαρούμενο, απλό, διαφωτιστικό και συγκινητικό τρόπο. Ο Gaarder ξαναήρθε να μου επιβεβαιώσει ότι η σοφία βρίσκεται στην απλότητα και στην ταπεινότητα προς τον κόσμο, που καλύτερα από κάθετι εκφράζει η παιδική περιέργεια, η οποία αργότερα δυστυχώς πεθαίνει, αφού συνηθίσουμε τον κόσμο. Όντως εγκληματικό, αν το σκεφτεί κανείς. Όπως λέει και ο Death στο Discworld: “Human beings make life so interesting. Do you know, that in a universe so full of wonders, they have managed to invent boredom”.

Το Μυστήριο της Τράπουλας είναι ένα βιβλίο πραγματικά για όλες τις ηλικίες. Ο πρωταγωνιστής, αν και θα μπορούσαμε να υποθέσουμε ότι οι πρωταγωνιστές είναι πολλοί με την ψυχή ενός, είναι μεν παιδί, όμως ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίζει τα πράγματα ήταν έμπνευση. Ακόμα περισσότερο με ενέπνευσε ο πατέρας του Χανς Τόμας. Ενήλικας που ποτέ δεν σταματάει να αναρωτιέται για τον κόσμο, με προβλήματα αλκοολισμού, άφθονη αγάπη για τον γιο, την φιλοσοφία, την ναυτοσύνη και την woman that left him — εδώ σκάρωσε ολόκληρο ταξίδι με αυτοκίνητο από την Νορβηγία μέχρι την Ελλάδα για να την βρει. Θέλω κι εγώ τέτοιον μπαμπά, ή για να είμαι ρεαλιστικότερος, θέλω κι εγώ να γίνω τέτοιος μπαμπάς. Επίσης θέλω να ταξιδέψω στο Agder και στις Άλπεις, κάπου πιο κοντά στο Χωριό και πιο μακριά από το Interlaken. Γαμώτο.

Το όλο meta-narrative με τo Μυστικό Νησί, τους διαδόχους του Μυστικού και την Τράπουλα του Φρόντε ήταν μια ενδιαφέρουσα ιδέα, και μια ωδή στις γήινες ανθρώπινες απολαύσεις. Αν η υπόθεση με την τράπουλα ήταν λίγο καλύτερα τοποθετημένη (σε μερικά σημεία μου φάνηκε βεβιασμένη και μου έκοβε το ενδιαφέρον) τότε το βιβλίο μπορεί να άξιζε και το πέμπτο αστεράκι του. Τώρα που το σκέφτομαι όμως, ούτε η ιστορία του Χανς Τόμας και του πατέρα του από μόνη της θα ήταν αρκετή για να κρατήσει το ενδιαφέρον αν η μία ιστορία δεν έβαζε σιγά-σιγά όλα τα μυστήρια που προέκυπταν στην πορεία της άλλης σε μια τάξη και το αντίστροφο (κάτι που ποτέ δεν μπορείς να κάνεις με τα πραγματικά ερωτήματα της ζωής, but I digress). Το μόνο σίγουρο; Ποτέ δεν πρόκεται να ξαναπιάσω τράπουλα με τον ίδιο τρόπο. Και σίγουρα η έμπνευση του τραπουλο-ημερολογίου θα μου μείνει.

Πολλές φορές αναρωτήθηκα τι θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει η πορφυρή γκαζόζα στην πραγματική ζωή. Παραισθησιογόνα ναρκωτικά ίσως; Άνετα θα μπορούσε να είναι κάτι τέτοιο. Και ναι, θέλω να δοκιμάσω γεύση κεράσι στον αγκώνα μου και βατόμουρο με λεμόνι στο αριστερό μου μεγάλο δάχτυλο του ποδιού! Όπως λένε όμως και στο βιβλίο… Αν δοκιμάσεις ό,τι έχει να δώσει η ζωή με μια γουλιά, γιατί μετά, στην τελική, να ζεις, αν όχι μόνο για να συνεχίσεις να πίνεις;

Βαθιά ερωτήματα. Αυτό το βιβλίο έχει πολλά, ακόμα και αν είναι καλά κρυμμένα στα χάρτια… Ασυνήθιστο, γιατί συνήθως ψάχνουμε στα χαρτιά για καλά κρυμμένες απαντήσεις.

Ευχαριστώ την Άλεξ που μου το δάνεισε. 🙂 Κάποτε είχαμε προσπαθήσει να διαβάσουμε αυτό το βιβλίο μαζί. Η προσπάθεια ήταν φυσικά καταδικασμένη. Έγραψα κι εγώ το όνομα μου στο πίσω μέρος του βιβλίου, 13 Μάρτηδες (μια οικογένεια του Μυστικού Νησιού 😉 ) μετά την τελευταία προσθήκη.

View all my reviews

Review: Miκρές Αναμνήσεις

Miκρές ΑναμνήσειςMiκρές Αναμνήσεις by José Saramago

My rating: 2 of 5 stars

I read Μικρές Αναμνήσεις (As Pequenas Memorias) on a single coach trip from Corfu to Athens. Saramago uses his usual inspiring stream-of-consciousness style with this one, too, even though I don’t think it works as well for telling the story of his early life as it does for his novels. I found much of it hard to follow and remember. Maybe it was just because I had had little sleep that day because I had to wake up early to catch the coach? Perhaps. But it doesn’t change the fact that it was all a blurry and not very focused ride.

What I found most interesting from Saramago’s early memoires was the glimpse he allowed me to catch from 1920s and ’30s Portuguese life. His family moved as many as 10 times in as many years; his (illiterate but wise) grandparents used to take their newborn piglets up in their own bed to keep them warm and help them survive the cold winters; some of his homes had no real bathroom, only a hole in a corner of the kitchen… I enjoyed reading his “critique” on video games and today’s children:

“Να διασχίζω μόνος τους καυτούς ελαιώνες, ν’ανοίγω κοπιαστικά δρόμο ανάμεσα από θάμνους, από κορμούς, από πρίνους, απο αναρριχητικά φυτά που ύψωναν συμπαγή σχεδόν τείχη στις όχθες των δυο ποταμών, ν’ακούω καθισμένος σ’ένα σκοτεινό ξέφωτο την σιωπή του δάσους να σπάει μονάχα από το τιτίβισμα των πουλιών και το τρίξιμο των κλαριών κάτω από την ώθηση του ανέμου, να μετακινούμαι πάνω στο έλος, περνώντας απο κλαδί σε κλαδί σε μια έκταση κατοικημένη από τις κλαίουσες ιτιές που φύτρωναν μεσ’ από το νερό, δεν είναι όλα αυτά, θα πει κανείς, παλικαριές που διακαιολογούν ιδιαίτερη μνεία σε μια εποχή σαν τη δική μας, όπου στα πέντε ή στα έξι χρόνια, κάθε παιδί του πολιτισμένου κόσμου, ακόμα κι αν είναι νωθρό και ζει καθιστική ζωή, έχει ταξιδέψει στον Άρη για να κάνει σκόνη όσα πράσινα ανθρωπάκια βρέθηκαν στον δρόμο του, έχει ξεκάνει τον τρομερό στρατό των μηχανικών δράκων που φυλούσε τον χρυσό στο Φορτ Νοξ, έχει κάνει κομματάκια των βασιλιά των τυραννόσαυρων, έχει κατέβει χωρίς σκάφανδρο και χωρίς βαθυσκάφος στις βαθύτερες υποβρύχιες σπηλιές, έχει σώσει την ανθρωπότητα από τον τερατώδη μετεωρίτη που ερχόταν για να καταστρέψει την Γη. Μπροστά σε τέτοια ανώτερα κατορθώματα το αγοράκι της Αζινιάγκα θα είχε μόνο να αντιτάξει την ανάβαση του μέχει την κορυφή μιας φλαμουριάς είκοσι μέτρων, ή, ταπεινά, αλλά ασφαλώς με μεγαλύτερη γευστική απολαβή, τις αναβάσεις του στη συκιά του κήπου, νωρίς το πρωί, για να μαζέψει τα φρούτα, υγρά ακόμη από τη βραδινή δροσιά, και να ρουφήξει σαν λαίμαργο πουλί τη σταγόνα μέλι που ξεπηδούσε απ’το εσωτερικό τους. Μικροπράγματα, στ’ αλήθεια, το πιθανότερο όμως είναι ότι ο ηρωικός νικητής του τυραννόσαυρου δεν θα ήταν ικανός ούτε σαύρα να πιάσει με τα χέρια του.”

While reading about these memories was somewhat interesting and I didn’t regret reading Μικρές Αναμνήσεις, I feel as if I got very little insight on how exactly Saramago turned into such a great writer and personality so late in his life: 60+ years after the events he writes of in this book, to be exact…

Honourable mentions, as with all of Saramago’s books published by Kastaniotis, go to Athina Psyllia for another brilliant, exemplary translation. Thank you!

View all my reviews

Review: Demian

DemianDemian by Hermann Hesse

My rating: 2 of 5 stars

I had high hopes for this book. Quotes like “the bird fights its way out of the egg” or “true freedom requires the destruction of the world we were born in” (or something akin to that) intrigued me. But I must say Demian disappointed me in the end. Sinclair’s life comes across as drama-queenish and dull. His fascination with Demian is kind of peculiar and arbitrary, while Demian himself is uncanny and not very “realistic” a character at all. I enjoyed reading it more closer to the beginning, when Sinclair is just a patronised little boy, than later on, when as a young adult he becomes just a bit too worked up over his “knowledge” and all his weird, pompous friends. I felt like this book left me with nothing. Its philosophical and ethical braveries felt stale, as if they haven’t aged all that well. Whether this book was deemed revolutionary for its time, that is almost 100 years ago, that I cannot say.

I don’t plan on giving up on Hesse. I just hope some of his other books I want to read live up to their names more than Demian.

View all my reviews

Review: Η Τέχνη του Πολέμου

Η Τέχνη του ΠολέμουΗ Τέχνη του Πολέμου by Sun Tzu

My rating: 3 of 5 stars

Generally, in battle, use the common to engage the enemy and the uncommon to gain victory.

Those skilled at uncommon maneuvers are as endless as the heavens and earth, and as inexhaustible as the rivers and seas.

Like the sun and the moon, they set and rise again.

Like the four seasons, they pass and return again.

There are no more than five musical notes, yet the variations in the five notes cannot all be heard.

There are no more than five basic colors, yet the variations in the five colors cannot all be seen.

There are no more than five basic flavors, yet the variations in the five flavors cannot all be tasted.

In battle, there are no more than two types of attacks:

Uncommon and common, yet the variations of the uncommon and common cannot all be comprehended.

The uncommon and the common produce each other, like an endless circle.

Who can comprehend them?

Source

“Read this”, Garret had said. “It will turn you into a better StarCraft player.” And he handed it to me. And read it I did. It is the kind of small ancient book filled with wisdom you might find yourself reading again and again throughout the years, seeking its advice time and time again, much like the Lao Tzu (or Tao Te Ching), which was interestingly supposedly written around the same period as The Art of War. It is interesting how Sun Tzu’s ancient writings are not only applicable to war-craft (heh, get it? :P) — I mean, I cannot imagine I’ll be leading armies of rice-eating dudes any time soon or, indeed, ever — they can be useful spiritual guidance to pretty much any conflict’s successful resolution, from playing StarCraft and other war games, like Europa Universalis, to trying to regain that girl’s attention: ‘all’s fair in love and war’, after all. It was also a satisfying experience to get a first-hand experience with such a widely quoted work, especially by games like Total War.

Read it here or here (public-domain-multiple-translations, yes! yes!) if you’re feeling like it.

View all my reviews